Interprète de renommée mondiale, espionne de la Seconde Guerre mondiale et militante sont quelques-uns des titres utilisés pour décrire Joséphine Baker. L’un.e des artistes afro-américain.e.s les plus titré.e.s de l’histoire de France, la carrière de Baker illustre la manière dont les artistes peuvent utiliser leurs plateformes pour changer le monde.

Le 3 juin 1906, Freda Josephine McDonald est née à St. Louis, Missouri. À l’âge de 15 ans, Baker s’est enfui et a commencé à se produire avec une troupe de théâtre. Elle s’est également mariée pendant cette période, prenant le nom de famille de son mari et abandonnant son prénom, devenant Joséphine Baker.

Baker s’est épanouie en tant que danseuse dans plusieurs spectacles de vaudeville, qui était un genre de théâtre populaire au XXe siècle. Elle a finalement déménagé à New York et a participé à la célébration de la vie et de l’art noirs, maintenant connue sous le nom de Harlem Renaissance. Quelques années plus tard, son succès l’amène à Paris. Baker est devenue l’une des interprètes les plus recherchées en raison de son style de danse distinct et de ses costumes uniques. Bien que son public soit majoritairement blanc, les performances de Baker suivaient des thèmes et un style africains. Dans son célèbre spectacle Danse Sauvage, elle a dansé sur scène dans une jupe banane. Baker était polyvalente, connue pour sa danse et son chant, elle a même joué dans plusieurs grands films à succès sortis en Europe.

Quand Adolf Hitler et l’armée allemande ont envahi la France pendant la Seconde Guerre mondiale, Baker a rejoint la lutte contre le régime nazi. Elle a aidé les responsables militaires français en transmettant des secrets qu’elle a entendus en se produisant devant l’ennemi. Elle a transporté les informations confidentielles en écrivant à l’encre invisible sur des partitions. Après de nombreuses années à se produire à Paris, Baker est retournée aux États-Unis.

Son retour à la maison a forcé Baker à affronter la ségrégation et la discrimination qu’elle n’avait pas connues depuis son enfance à St. Louis. Elle a souvent refusé de se produire devant un public séparé, ce qui obligeait généralement les propriétaires de clubs à s’intégrer pour ses spectacles. Son opposition à la ségrégation et à la discrimination a été reconnue par l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP). En 1963, elle était l’une des rares femmes autorisées à prendre la parole lors de la Marche sur Washington pour l’emploi et la liberté. Son discours a détaillé sa vie de femme noire aux États-Unis et à l’étranger.

Baker a continué à lutter contre les injustices raciales dans les années 1970. Sa vie personnelle était un témoignage de son programme politique. Tout au long de sa carrière, elle a adopté 13 enfants de divers pays. Elle a appelé sa famille « la tribu arc-en-ciel » et a emmené ses enfants sur la route dans le but de montrer que l’harmonie raciale et culturelle pouvait exister. Baker est restée active sur scène jusqu’à tard dans sa vie et en 1975, elle s’est produite pour la dernière fois. Le spectacle était complet et elle a reçu une standing ovation. Baker est décédé le 12 avril 1975.